Значение льва в греческой скульптуре достаточно велико, но сложно отыскать более неоднозначный символ. Лев — это и олицетворение царственного достоинства, и знак божественной власти, и одинокий отшельник, и символ могущества и бдительности. В греческой мифологии лев был спутником величественных богинь: Афродиты, Артемиды и Кибелы. А Немейский лев — чудовище огромного размера с настолько твёрдой шкурой, что её не брало ни одно оружие, был умерщвлён Гераклом во время свершения героем его знаменитых подвигов. Здесь образ этого льва является воплощением демонических сил хаоса, олицетворением жестокого, злого духа. Львиное величие, мощь и энергетика волновали многих древнегреческих творцов, которые воплощали его в камне. Поэтому мраморный лев в греческой скульптуре встречается в различных вариациях. Перечислим наиболее значимые памятники:

Геракл, борющийся со львом
Это творение скульптора Лисиппа. Автору удалось передать кульминационный момент схватки. Борьба, движение, напряжение и беспокойство — скульптура не просто показывает состязание человека с чудовищем. Она является олицетворением эпохи, в которую жил Лисипп — времени, когда происходил коренной перелом в истории (переход к эллинизму).

Терраса львов в Делосе
Терраса львов, посвящённая Аполлону, была высечена скульпторами с острова Наксос в 600 г. до н. э. Первоначально мраморных львов-охранников было двенадцать. Каменные изваяния создавали монументальный проход к городским воротам. Сохранилось только семь скульптур.

Амфипольский лев
Греческие археологи постепенно извлекают погребённый Амфиполь из-под земли. Один из наиболее значимых памятников — амфипольский лев, возвышающийся на западном берегу реки Стримон, кенотаф одного из приближённых Александра Македонского.

Ну а самым легендарным и самым таинственным памятником, чей образ воплотил в камне неизвестный скульптор, считается статуя Пирейского льва. По сей день историки, учёные и энтузиасты пытаются разгадать тайны надписей на хребте каменного исполина, определить время его появления в Пирее и имя скульптора — автора.

Пирейского льва вывез венецианский адмирал Франческо Морозини вместе с другими трофеями в ходе венецианско-османской войны 1687 года. Статуя льва тоже оказалась в венецианском портовом городе и имеет для его жителей особое значение (сами венецианцы с большим интересом относятся ко львам, ведь государственным символом их страны был лев святого Марка). Это, пожалуй, единственный точно известный и достоверный факт о «путешествиях» статуи. Всё остальное лежит в области догадок…

Нет достоверной информации о том, для чего была изготовлена скульптура, и почему её установили в Пирее. Пирейский лев окутан загадками, все знания о нём находятся в сфере легенд и гипотез. Ни в трудах древних авторах, ни в заключениях учёных не найти упоминаний о «льве». Если принять во внимание тот факт, что Страбон и Павсаний во время посещения Пирея описали многие памятники, но ни словом не обмолвились о льве, можно заключить: его создали во II веке нашей эры. Общепринятых гипотез о возрасте скульптуры не существует. Редкие упоминания скульптуры периодически появлялись: Пирей впервые был упомянут на карте Петро Висконти в 1318 году как Порт Льва. Но этот факт не подтверждает нахождения статуи в городе и в более раннее время. Ещё каменного льва, стоящего в глубине гавани, описывали в 1675 году Spon и Wheler: по их словам изваяние в три раза превышало естественные размеры животного, а их пасти исполина выходила труба. На основании этого можно предположить, что лев служил фонтаном.

Загадка древних рун
Но больше всего учёных волнуют даже не происхождение статуи и не цель, с которой автор сотворил её: таинственные надписи, высеченные на львином хребте, по сей день являются предметом множественных дискуссий. Впервые исследования рун были опубликованы в 1799 году Окербладом. А «первопроходцем» — переводчиком загадочных надписей стал греческий историк Мустоксидис. Гипотез о том, когда были высечены надписи, множество. Мнения исследователей расходятся: одни утверждают, что они появились при перевозке статуи — своеобразного памятника в честь победы греков в Марафонском сражении. Другие полагают, что руны были высечены в XI веке во время визита в Афины византийского императора. Скандинавские историки и вовсе убеждены, что надписи сделал варяжский наёмник. Потерпели крах и попытки перевести руны. Появлялись новые варианты перевода, которые с течением времени опровергались, признавались «плодом воображения» или вызывали массу споров. Прийти к консенсусу учёным не удалось.

С середины XX века не прекращаются попытки вернуть каменного исполина на его родину: за это ратуют греческие археологические службы и «Комитет за возвращение Льва». Но они пока тщетны: и поныне сторожевой лев из Пирея несёт почётный караул в Арсенале Венеции, побуждая учёных выстраивать всё новые догадки о своём происхождении и разгадывать тайну высеченных на его каменном хребте древних рун.