С древнейших времён человеческой истории могучие львы всюду, где обитали, становились символами выдающейся силы, царского достоинства и величавого спокойствия. Монументальная колонна, воздвигнутая во II веке до н.э. по велению индийского властителя Ашоки из династии Маурьев, была увенчана скульптурами четырёх гривастых животных, которые обозначали не столько торжество физической мощи, сколько победу уверенной духовной силы.

Дворец Маурьев близ современного индийского города Патна был деревянным за исключением нескольких несущих опор — камень традиционно предназначался только для культовых сооружений. По свидетельству древнегреческих путешественников, великолепие дворца превосходило всё, что только можно было видеть в персидских Сузах и самой столице Ахеменидов Экбатане. Колонны из янтарной, тепло мерцающей, предельно долговечной древесины тика были увиты виноградными лозами с полновесными гроздьями и легкокрылыми птичками, искусно сработанными из литого, чеканного золота и серебра.

Отсюда могучий царь Ашока отправлялся в династические завоевательные походы до той поры, пока не проникся учением милосердного Будды. Восприняв четыре благородные истины и ступив на восьмеричный путь избавления от страданий, удачливый полководец прекратил войну, в которой имел все шансы одержать окончательную победу и пожелал, «чтобы все живое обрело безопасность, самообладание, душевное спокойствие и радость». Он прошёл по тем местам, где странствовал Будда и повелел установить в них монументальные каменные колонны со скульптурными изображениями и текстами, утверждающими основные положения великого учения. К каждому такому сооружению был приставлен специальный служитель, подробно толковавший неграмотному населению содержание надписи.

Львиная колонна поднялась в Сарнатхе — Оленьем парке близ города Варанаси (Бенареса), куда Будда пришёл «бить в барабан Истины во тьме этого мира». Там Учитель произнёс первую проповедь и обрёл пять первых последователей, образовавших общину — сангху. Надпись на монументе Ашоки утверждала нерушимое единство последователей учения: «Никто не должен быть причиной разделения сангхи».

Колонну венчала капитель с лотосным основанием, плоской цилиндрической абакой и львами, плотно усаженными на неё спинами друг к другу. Общая высота этого навершия, выполненного из цельного куска плотного чунарского известняка, составила 2,14 м; к колонне оно крепилось мощным медным штифтом. Рельефные и скульптурные изображения тщательно обработаны и отполированы до стеклянного блеска, а их символика проникнута прихотливым сплетением буддийских и индуистских мотивов.

Здесь верховные львы, наряду с древним, индийским и общечеловеческим, обозначением уверенной силы, которая не нуждается в показной агрессии, отсылают к метафорическому определению Будды как Льва из рода Шакья (Шакьясимха). Победоносную речь Просветлённого называли Львиным Рыком (Симханада).

Лев, рельефно изображённый на боковой стороне абаки, символизирует Север, откуда пришёл Учитель. Вместе с тем, этот зверь хорошо знаком индуистам как вахана (персональное средство передвижения) женских божеств. На львах традиционно восседают нежная заботливая Мать-Деви и гневная Дурга, шестирукая победительница демонов, вооружённая дротиками, трезубцем, стрекалом и метательными кольцами-чакрами. В пантеоне буддизма, самой терпимой и древней из мировых религий, нашлось место множеству образов — от канонических индуистских до свирепых тибетских.

Кроме льва, по боковой поверхности абаки друг за другом шествуют бык (символический Запад), лошадь (Юг) и слон (Восток), распространяющие Учение во все стороны света. Здесь же присутствует рельефная фигура лебедя, который обозначает совершенного мудреца, удалившегося от мирской суеты:

«Уходят мудрые от дома, как лебеди, покинув пруд.
Им наша жажда незнакома — увидеть завершённым труд.
Им ничего не жаль на свете, ни босых ног своих, ни лет.
Их путь непостижим и светел, как в небе лебединый след».

Изображения животных перемежаются Колёсами Дхармы — непреложного универсального Закона — с двадцатью четырьмя спицами. Такое же Колесо Закона первоначально несли на спинах четверо львов, усаженных на вершине колонны.

Столпы веры царя Ашоки простояли невредимыми полторы тысячи лет. С началом мусульманского завоевания Индии в XIII веке все изображения тварей земных систематически уничтожались, как велит ислам. К 1900-м годам у львиной колонны хорошо сохранилась лишь капитель, которая сейчас находится в музее города Сарнатха.

Древняя скульптура обрела новую жизнь 26 января 1950 года, когда Джавахарлал Неру, первый премьер-министр независимой Индии, сделал её прорисовку государственным гербом-эмблемой. Неру, соратник Махатмы Ганди и верный сторонник политики ненасилия, с симпатией относился к миролюбивому буддизму и восхищался легендарным царём Ашокой, остановившим собственное победоносное наступление ради того, чтобы во всём следовать принципам принятого Учения.

На эмблематическом рисунке капители видны три льва (четвёртый скрыт), а ниже абаки размещена надпись на деванагари «Лишь истина побеждает» («Сатьямева Джайяте») — девиз, цитирующий Мундака-Упанишаду. В целом герб обозначает народ, «отважный в храбрости, сильный в теле, благоразумный в совете и устрашающий противников».

Сейчас изображение львиной капители печатается, чеканится на всех индийских банкнотах и монетах, а Колесо Дхармы символически восстанавливает столп веры царя Ашоки всякий раз, как поднимается в небо государственный флаг Индии.

Тысячелетняя стойкость и многогранная символика четырёх львов на плоской абаке с рельефным звериным шествием может вдохновить поклонников головокружительной Индии на то, чтобы заказать скульптуру такого плана в камнерезной мастерской. Садовые львы, изготовленные по древнеиндийским канонам, будут особенно хороши в сочетании с теплолюбивой бугенвиллеей или роскошными зарослями ярких ароматных роз.